液体表面最基本的特性是倾向于收缩，力求使其表面积缩小。原则上讲，凡能降低表面张力的物质都具有表面活性，其以极低浓度存在于水溶液中时，能自动吸附在溶液的表面降低水溶液的表面张力，并改变体系的表面或界面状态，从而产生润湿乳化、分散、增溶、起泡、消泡、洗涤(净洗)等一系列作用，这种性质称为表面活性，具有这种性质的物贞称为表面活性。表面活性剂广泛也应用于纺织、染整、食品、采矿及日用化工等诸多领域，在纺织品整加厂中，表面活性剂引用作湿剂、渗透剂、乳化剂、分散剂、匀染剂、柔软剂。洗涤剂、固色剂、整理剂等是染整加工功剂的主要成分。