非离子表面活性剂虽应用较晚但却十分广泛，并且很多性能超过离子型表面活性剂。非离子型表面活性剂在水中不电离，其亲水基主要是由具有一定数量的含氧基团（一般为醚基和羟基）构成。
正是由于这个特点，决定了非离子型表面活性剂在某些方面比离子型表面活性剂优越。因为在溶液中不是离子状态，所以稳定性高，不宜受强电解质无机盐类存在的影响，也不宜受酸碱的影响，与其他类型表面活性剂的相容性好，能很好的混合使用，在水及有机溶剂中皆有良好的溶解性能。
非离子型表面活性剂的亲水基主要是由聚环氧乙烷基构成，另外一部分就是以多醇（如甘油、季戊四醇、蔗糖、葡萄糖、山梨醇等）为基础的结构。